6月1日21時30分許，重慶東方輪船公司所屬旅游客船“東方之星”輪在由南京駛往重慶途中（長江湖北石首段），突遇龍卷風發生翻沉。據初步統計，事發客船共有456人，其中旅客406人。重慶某船務公司負責人，并稱東方之星是協和旅游包的，船上406個游客都是夕陽紅旅游。
事件發生后，黨中央、國務院高度重視。中共中央總書記、***主席、中央軍委主席習近平立即作出重要批示，要求國務院即派工作組趕赴現場指導搜救工作，湖北省、重慶市及有關方面組織足夠力量全力開展搜救，并妥善做好相關善后工作。同時，要深刻吸取教訓，強化維護公共安全的措施，確保人民生命安全。
中共中央政治局常委、國務院總理李克強立即批示交通運輸部等有關方面迅速調集一切可以調集的力量，爭分奪秒抓緊搜救人員，把傷亡人數降到***程度；同時及時救治獲救人員。
李克強代表中共中央總書記習近平，率國務院副總理馬凱、國務委員楊晶以及有關部門負責同志即赴現場指揮救援和應急處置工作。交通運輸部已啟動一級應急響應，協調多艘船舶在現場搜尋。湖北、湖南省主要負責同志已緊急趕赴現場組織開展搜救工作。目前，搜救工作還在緊張進行中。
6月3日下午，位于監利縣"東方之星"號客輪沉船現場。航拍顯示：多艘船舶將沉船呈夾角圍住，船用起重機已經***位，救援人員正在沉船上方在準備系上繩索起吊。
沉船時我們如何自救：
首先是遇險人員間要相互鼓勵，樹立求生的信心，在使用救生設備，如救生艇、筏時要注意聽從指揮，保持秩序，特別要強調的是樹立一定能活著回去的信心至關重要。
二是要通過一切可能的手段，將自己遇險的具體情況(時間、地點、遇險性質、所需幫助等)和報警求救信號發送出去，一般可通過甚高頻電話(vhf)、dsc、gmdss衛星通信系統、應急示位標、單邊帶等船用救生設備，在條件允許時，也可直接用手機撥打水上遇險報警電話：城市區號“+12395”求救。
三是要盡快穿好救生衣，在條件允許時要盡快放下救生筏和艇，并且在落水前要保證吃飽、穿暖，使自己有一個充足的體力，同時要盡量不落入水中，特別是在水溫較低時，要盡量待在船上或是救生艇筏上等待救助，不要貿然跳水。
四是一旦落入水中，一定要保持情緒穩定，不能慌張，盡量減少在水中的活動，特別是水溫低時盡量不要游泳，最大可能地保持體力，延長在水中的待救時間。
